[아이티데일리] 때로 밤하늘을 밝히는 별빛이 행성도 항성도 아닌 시대가 됐다. 네이처가 보도한 우주 관측 보도에 따르면 블루워커3(BlueWalker3)으로 불리는 통신 위성은 지구의 어두운 위치에서 볼 수 있는 별의 99%보다 더 밝다.

블루워커3은 이미 인공위성으로 가득 찬 하늘에 최근 추가된 가장 뛰어난 것이다. 항공우주업체 스페이스X(SpaceX)만 해도 5000개 이상의 위성을 궤도에 발사했다. 전 세계 우주 기관과 기업들은 앞으로 몇 년 안에 50만 개 이상의 위성을 발사할 것으로 추정된다. 천문학자들은 이를 가장 두려운 시나리오라고 규정한다. 우주의 과학적 관측을 방해할 수 있기 때문이다.

미시간 대학 앤아버 캠퍼스의 명예 천문학자인 패트릭 세이처(Patrick Seitzer)는 네이처가 보도한 이번 연구가 "위성의 밝기에는 경계가 없다는 것을 보여준다"라고 말했다. 그는 “향후 10년 안에 매우 많은 수의 대형 위성이 발사되고, 밤하늘의 모습은 영원히 바뀔 것”이라고 우려했다.

텍사스 미들랜드에 있는 통신 회사 AST스페이스모바일은 거의 모든 곳에서 모바일 광대역 통신에 접속할 수 있도록 설계된 위성군의 프로토타입으로 지난 2022년 9월 블루워커3을 선보였다. 위성의 거대한 흰색 안테나는 위성이 지구를 향해 상당한 양의 햇빛을 반사, 황혼에도 별처럼 빛난다.

반사 효과를 정량화하기 위해 전문 및 아마추어 천문학자들은 국제 관측 시험에 착수했고, 궁극적으로 칠레, 미국, 멕시코, 뉴질랜드, 네덜란드 및 모로코에서 다수의 위성을 발견했다. 연구원들은 가장 밝은 물체의 숫자와 가장 작은 등급 척도로 불리는 표준 천문 지수를 비교분석해 위성의 빛을 평가했다. 예를 들어, 금성은 밝기가 –4.6 등급까지 도달하는 반면, 북극성은 +2 등급으로 훨씬 더 어둡다. 이는 대략 도시에서 육안으로 볼 수 있는 한계다.

2022년 11월 블루워커3 위성은 안테나를 날개처럼 펼치면서 밝기가 +0.4로 밝아졌다. 만일 그것이 별이었다면 그것은 하늘에서 가장 밝은 10개의 별 중 하나가 되었을 것이다. 그러나 위성이 회전함에 따라 밝기가 변하고 12월 말에는 밝기가 +6 등급으로 어두워졌다. 그 후 다시 밝아져서 2023년 4월 3일에 다시 한 번 +0.4 등급에 도달했다.

전문 천문학자 그룹인 국제천문연맹(International Astronomical Union)은 지구 저궤도에 있는 인공위성의 최대 밝기를 +7등급으로 권장한다. 그러나 블루워커3은 권장치보다 수백 배 더 밝을 수 있다고 조사팀은 지적한다. AST스페이스모바일은 2024년 초에 발사될 예정인 5개를 포함, 90개의 유사한 위성으로 광대역 서비스를 제공할 계획이라고 밝혔다.

조사팀은 나아가 주 위성과 분리된 밝은 물체도 발견했다. 이것은 발사되는 과정에서 접힌 안테나를 보호하는 컨테이너라는 것을 파악했다. 컨테이너가 버려지면 안테나가 날개를 편다. 이들 컨테이너 역시 +5.5 등급으로 상대적으로 밝았다. AST스페이스모바일은 현재 이 문제를 해결하기 위해 나사(NASA) 및 천문학 그룹과 협력하고 있다고 밝혔다.

2019년 중반 스페이스X가 60개의 위성을 성공적으로 발사하여 밤하늘을 활공하는 '위성 네트워크'를 만들었을 때, 많은 천문학자들이 경악했다. 이제 지구 저궤도에는 수천 개의 상업용 위성이 흩어져 있다. 장시간 노출되는 망원경으로 이를 포착하면 위성은 우주 데이터를 판독할 수 없게 만드는 밝은 실선을 남긴다. 빛나면서 지구를 돌기 때문에 생기는 현상이다.

천문학자들은 위성 빛을 피하기 위해 망원경을 조정한다. 블루워커3과 같은 위성이 대량으로 발사되면 이런 해결 방법이 통할까 의문이다. 더 큰 우려는 다른 회사들도 대형 위성을 발사할 수 있다는 점이다. 그렇게 되면 밤하늘은 돌이킬 수 없을 정도로 바뀌게 된다. 사람들이 밤하늘 별자리를 파악하는 것조차 어려워질 것이라는 우려다.

최악의 사태를 피하기 위한 연구는 진행되고 있다. 스페이스X는 위성이 눈에 띄지 않게 만드는 방법을 테스트하고 있다. AST스페이스모바일도 위성의 밝기를 낮추기 위해 위성의 크기를 줄이는 것과 함께 반사 방지 재료의 사용도 계획하고 있다. 그러나 위성으로 인해 더이상 어두운 하늘을 기대하기는 어렵다는 경고 끊임없이 나오고 있다.